亲朋好友围坐在蛋糕前，在冉冉的烛光中，伴着一声声“生日快乐”，生日的主角许下美好的愿望。这样过生日的方式对许多中国人来说已经习以为常。但是，蛋糕、蜡烛、歌曲、许愿这些现代生日仪式的要素却并非源于中国，而是西方多重历史传统层叠累积的结果。

这并不是说历史上的中国人不庆祝生日。在中国，过生日的传统至少可以追溯到南北朝时代。《颜氏家训》告诉我们，此时的江南人流行在生日当天享用佳肴美酒以示庆祝。庆祝生日的观念自唐宋以后日益普及，比如唐玄宗不但于每年八月初五庆祝自己的生日，还将这一天规定为“千秋节”，并放假三天，举国同庆。在中国，生日的习俗从此不绝如缕，延续至今。

事实上，有关生日的文字记载最早可以追溯到公元前十五世纪的摩西时代，《创世纪》曾提到：“到了第三天，是法老的生日，他为众臣仆设摆筵席……”生日的习俗到公元一世纪仍然存在，《马可福音》在描述希律王处死施洗者约翰殉难的经过时，这样写道：“有一天，恰巧是希律的生日。希律摆设筵席，请了大臣和千夫长……”

虽然《圣经》证明在很久远的历史年代，人们就已经有了生日的观念和庆祝生日的习俗，但是西方生日习俗的源头却在古希腊。

美国人类学家林顿夫妇在《生日传说》一书中详细解释了生日传统的希腊起源。古希腊人相信，如果某人的生日和某一位神的生日相同，那么从他出生起，这位神就会派遣一个精灵来到这个人的身边，看顾他的一生直到死亡。所以，从古希腊开始，人们就有了生日的观念。

当我们在奶油蛋糕上点燃蜡烛时，古希腊人则是在“圆月般的蜜饼”上点燃小蜡烛；当我们对着冉冉的烛光许下愿望时，古希腊人则慎重地将蜜饼放在月神阿耳特弥斯神庙的祭坛上，虔诚地祈求愿望的实现。我们之所以如此重视在生日蛋糕上点燃的蜡烛，也是因为古希腊人相信，在生日点燃的蜡烛具有特别神奇的力量，能够确保愿望的实现。

不仅如此，为生日的主角送上诚挚的祝福也是古希腊人的传统，因为在生日这一天，人与精灵世界最为接近，生日的美好祝愿更容易应验。虽然现代的生日庆祝仪式看起来像古希腊的“山寨版”，但是它并不是从古希腊直接沿袭而来的。